Une rencontre à couper le souffle
Partez en mer sur un bateau de recherche
Partez pour une excursion de recherche d’une journée avec l’équipe du Maldives Whale Shark Research Programme (MWSRP). À bord, vous rencontrerez Clara Cánovas Pérez (écologiste marine), Chloe Winn (coordonnatrice de terrain) et Abdul Basith Bas Mohamed (coordonnateur principal de terrain). Tous les trois travaillent ensemble de manière synchronisée, prenant le large à bord de leur dhoni, un bateau traditionnel maldivien en bois, cinq jours sur sept pour collecter des données pour leurs recherches sur les requins-baleines. L’atoll d’Ari Sud dans les Maldives est considéré comme le foyer de jeunes requins-baleines. Nous savons encore étonnamment peu de choses sur le plus grand poisson de notre époque, une réalité que les scientifiques du Maldives Whale Shark Research Programme s’efforcent de changer.
L’atoll d’Ari Sud
Debout, les pieds écartés pour garder l’équilibre, Clara peut être vue sur le pont supérieur du dhoni, les poings serrés de part et d’autre du corps, son regard glissant sur l’immensité de l’océan Indien. De douces vagues bercent le dhoni, la brise effleurant le visage bronzé de Clara. À travers ses lunettes de soleil miroir, elle scrute l’eau à la recherche de requins-baleines. Ici, dans la zone marine protégée de l’atoll d’Ari Sud (SAMPA), ils apparaissent comme de longues ombres sous la surface scintillante de l’eau.
Exciting fact:
it is estimated that the Rhincondon typus, as it is called in Latin, first appeared some 60 million years ago. Similar animals are said to have existed as many as 370 million years ago, in a time when not even trees grew on our planet.
Requin-baleine en vue
« Un requin-baleine, là-bas ! Un requin-baleine ! », appelle Clara, frappant du pied sur le pont supérieur pour faire signe au capitaine de s’arrêter, avant de descendre les marches. Saisissant son masque de plongée, son tuba et sa caméra sous-marine, elle s’assoit sur le pont latéral, enfile ses palmes et se laisse glisser dans l’eau. Chloe la suit tandis qu’elle avance vers l’ombre en nageant. Pendant ce temps, Bas reste sur le pont supérieur, gardant toujours un œil sur l’ombre du requin-baleine.
Plongée avec des requins-baleines
Signalant le début de sa recherche, Clara lève la main, prend une profonde inspiration et plonge jusqu’à deux, trois, quatre, cinq mètres. Une fois à seulement trois mètres du requin-baleine, elle glisse à côté de lui. Malgré ses longues palmes de plongée, Clara semble petite en comparaison du requin-baleine, qui mesure environ six mètres de long. Sa nageoire caudale fend lentement l’eau, les taches blanches sur sa peau gris-bleu foncé brillent sous les rayons du soleil qui traversent la surface de l’eau. Clara photographie le motif des taches au-dessus de la nageoire pectorale, qui permettra aux chercheurs d’identifier l’animal plus tard : une sorte d’empreinte digitale. Elle observe également son comportement : tente-t-il de l’éviter, ouvre-t-il sa gigantesque bouche pour aspirer de l’eau ? Nage-t-il rapidement ou lentement ? Est-il curieux ou timide ? Veut-il interagir ?
Exciting fact:
today, whale sharks are primarily sighted in the waters off the Philippines, Mozambique, Mexico, Western Australia, or St. Helena, but they seem to have also found a kind of home in the South Ari Atoll.
Le travail de recherche est un travail en profondeur
Environ 15 minutes plus tard, Clara et Chloe reviennent de leur plongée et notent les données de leur rencontre : longueur estimée, cicatrices ou blessures récentes. Remarques de Clara : « N’est-ce pas incroyable, que nous ne sachions presque rien de ce qui se passe sous la surface ? Tout ce que nous pouvons faire, c’est nous considérer chanceux de pouvoir accompagner un animal un court moment… » Elle sourit, et Bas note la profondeur, le courant, la température, la direction du vent, la météo et la visibilité. Ces données pourraient nous aider à en apprendre davantage sur ces poissons qui, à ce jour, restent l’un des plus grands mystères du monde.
Repos après une plongée profonde
La plupart des quelque 7 500 animaux enregistrés jusqu’à présent dans l’atoll sont de jeunes mâles, qui mesurent en moyenne six mètres de long. Les requins-baleines adultes peuvent mesurer jusqu’à 18 mètres de long et peser près de 15 tonnes. Clara explique : « Nous pensons qu’ils viennent ici le long des récifs pour se reposer et réchauffer leur corps dans l’eau chaude après s’être nourris dans les profondeurs. » Par « profondeurs », elle entend près de 2 000 mètres sous la surface, là où la température descend à 3 °C et la pression atteint près de 200 bars. Avec une aspiration pouvant atteindre 6 000 litres par heure, c’est là que les requins-baleines avalent de l’eau, du plancton et de petits poissons, pour ensuite filtrer les nutriments et expulser l’eau par leurs branchies.
Exciting fact:
whale sharks can live for up to 130 years. What we still do not know yet, though, is how they reproduce – but we do know that they reach sexual maturity at about 25 years of age. Despite not knowing how many animals there actually are, researchers around the world believe that the whale shark population has halved in recent years.
Recherche et éducation
En plus de son travail de recherche, l’équipe travaille également avec les habitants pour les sensibiliser au sujet des animaux. « Le MWSRP visite des écoles et forme des instructeurs de plongée, des responsables du tourisme et des habitants dans le but de partager ses connaissances sur les requins-baleines », explique Clara. Après tout, ses recherches, et la protection des animaux, ont de meilleures chances de succès si la population locale est impliquée. C’est pourquoi elle invite régulièrement des enfants de la région à les rejoindre lorsqu’ils sortent en bateau pour mener leurs recherches.
Le bénévolat, un soutien majeur
Tous les trois chercheurs ont commencé comme bénévoles au Maldives Whale Shark Research Programme et ils ne s’imaginent retourner à leur vie précédente. Les bénévoles fournissent la base financière du projet de recherche : ce sont des invités qui passent leurs vacances avec l’équipe et paient pour cela. Ils aident à recueillir des données pertinentes ou plongent dans l’eau lorsqu’un requin-baleine apparaît.
La fascinante vie marine
C’est cette diversité qui motive Clara, Bas et Chloe à partir en mer chaque jour pour en apprendre davantage sur ses profondeurs et ses habitants, et à utiliser les informations pour protéger l’écosystème sensible de l’atoll d’Ari Sud, considéré comme l’un des plus riches au monde, offrant aux requins-baleines un foyer, du moins un court moment. Si vous souhaitez en savoir plus sur le travail du Maldives Whale Shark Research Programme ou embarquer en tant que bénévole, rendez-vous sur le site Web officiel.
L’atoll d’Ari Sud a récemment été déclaré réserve naturelle, ce qui est assez inhabituel pour les Maldives. Pour protéger la remarquable diversité naturelle, d’autres mesures urgentes doivent suivre. De nouvelles règles interdisent la pêche au filet et l’utilisation de lumières la nuit dans l’atoll d’Ari Sud, tandis que les bateaux doivent ralentir, car la vitesse peut perturber les animaux et les plantes.
Header - Photo by Roshan Adhihetty
Paragraph 1,2 & 4 - Photos by Roshan Adhihetty
Paragraph 5 & 7 - Photos by Maldives Whale Shark Research Programm MWSRP
Paragraph 8 - Photo by Jil Kühne
Paragraph 10 & 11 - Photos by Roshan Adhihetty
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